アップルからレヴュー用の「HomePod」を借りて以来、話題のスマートスピーカーが自宅にあることを友人たちに自慢してきた。恐ろしいことに、その友人たちのほとんどが、ミュージシャンかオーディオマニアだ。このためか、誰もが同じ質問をしてきた。
「で、音はいいの？」
そもそも、この質問の仕方が間違っている。HomePodの音は確かに素晴らしい。音楽を再生するだけのスピーカーを求めるなら、よい買い物だろう。しかし、音声インタラクションによる便利さと楽しさを日常生活に加えたいのであれば、「音がよいか」だけでなく「ほかと比べて性能はよいか」と尋ねるべきだ。
まず、2番目の質問に一言で答えよう。それは「ノー」だ。
HomePodに用いられている音響工学は、確かに驚嘆に値する。350ドル（約37,000円）以下で買える、ほかのほとんどのスマートスピーカーよりも音がいい。だが、オーディオとしての性能こそ優れているものの、スマート機能（Siriやインターネットオーディオストリーミング、ほかのデヴァイスとの互換性など）は期待を大きく下回っている。
HomePodのソフトウェアはあまりにも制限が多く、接続できるストリーミングサーヴィスが少なすぎる。アマゾンの音声アシスタント「Alexa」や「Googleアシスタント」に対応したスマートスピーカーで使える、数々の強力なサーヴィスと比べると、Siriのスキルは寂しいものだ。
そう考えると、HomePodをお薦めできるのは、アップルの製品とサーヴィスに染まりきった家で暮らしている人たちだけであろう。iPhoneを熱烈に支持している人。月額9.99ドル（日本での価格は同980円）する「Apple Music」のサブスクリプションを常に更新している人。Appleの家電管理システムHomeKit対応のスマート電球やドアロックなどを住居に組み込んでいる人──。
そんな人たちなら、HomePodの音声コントロール機能は、「ザ・スマートホーム」という大いなる理想を実現するのに十分なパワフルさをもっていると感じられるだろう。ぜひ1台買ってもらいたい。絶対に気に入るはずだ。だがおそらく、それ以外の人たちにHomePodは向いていない。
周辺環境に合わせて出力を自動調整
HomePodのデザインに関しては、アップルに金メダルを進呈してもいいだろう。このイカした太っちょの身長はおよそ18cm。写真から受ける印象よりも小柄だ。音を妨げないメッシュ生地で覆われている。色はホワイトと、アップルのイメージカラーであるスペースグレイのどちらかを選べる。
内部に目を向けると、上部には迫力満点の低音を生み出すウーファーが、下部には魅力的な高音を送り出す7つのツイーターが、円形にずらりと配置されている。そのちょうど真ん中に並ぶのは6つのマイクだ。
このマイクはもちろん、Siriを呼び出すためのものである。だが同時に、HomePodが置かれた環境の音響特性をリアルタイムで測定もする。例えば、レンガの壁やガラスの表面近くに設置すると、HomePodは跳ね返ってくる音波を測定し、その場で音声出力を調整して音をミキシングし直し、反射音を打ち消して不要な要素を全体から取り除く。
この芸当は、A8プロセッサー（アップルが開発したチップで、数年前にはiPhoneにも組み込まれていた）によって成し遂げられている。おかげで、どこにHomePodを置いても質の高い音が得られるのだ。最大のタブーを破って、HomePodを部屋の隅に押し込んでもかまわない。それでも音に問題はない。
